Dolore e neuromodulazione: cos'è tutto il "ronzio"?

Il dolore cronico è un enigma sia per i medici del dolore che per i loro pazienti: difficile da capire (poiché il dolore di tutti è diverso), difficile da trattare in modo efficace e frustrante con cui convivere. I pazienti disperati a volte si rivolgono a procedure chirurgiche drastiche e irreversibili, come l'amputazione dei nervi per alleviare il dolore, e sfortunatamente anche quelle procedure potrebbero non riuscire a fornire i risultati sperati. Fortunatamente ci sono stati grandi passi avanti nella ricerca relativa alla percezione del dolore e alla reazione del nostro sistema nervoso a vari trattamenti del dolore, e siamo stati in grado di sviluppare nuovi dispositivi che forniscono a molte persone un sollievo necessario e migliorano la loro qualità della vita. > La International Neuromodulation Society definisce la neuromodulazione terapeutica come "l'alterazione dell'attività nervosa attraverso il rilascio mirato di uno stimolo, come la stimolazione elettrica o agenti chimici, a specifici siti neurologici nel corpo". Il dottor Norman Shealy, un neurochirurgo, impiantò il primo dispositivo per alleviare il dolore intrattabile nel 1967 e il suo lavoro ha inaugurato una nuova era per la gestione del dolore cronico.
Simile al modo in cui un pacemaker cardiaco corregge i battiti cardiaci anormali, le terapie di neuromodulazione aiutano a ristabilire la normale funzione del sistema nervoso. Uno degli esempi più comuni di neuromodulazione è l'uso della stimolazione del midollo spinale (SCS) per la gestione del dolore cronico. SCS è costituito da un piombo molto sottile (o filo) che viene posizionato nello spazio appena fuori dal midollo spinale (noto come spazio epidurale).
Il piombo è attaccato a un piccolo dispositivo generatore che viene impiantato sotto la pelle e sottocutaneo strato nella parte posteriore o gluteo. I dispositivi forniranno impulsi elettrici frequenti a bassa tensione alla colonna vertebrale, con conseguente modulazione dei segnali di dolore in transito verso il cervello. Questi impulsi spesso sembrano un leggero formicolio o ronzio (che si chiama parestesia) sul corpo.
Da quando è stato inserito il primo modello, si sono registrati progressi significativi nell'hardware e nella tecnologia e i pazienti riportano un migliore controllo del dolore con meno sensibilità di vibrazioni. Un'altra forma di neuromodulazione è la pompa intratecale, che è un dispositivo progettato per fornire un farmaco desiderato direttamente nel fluido spinale che circonda il midollo spinale. Questa tecnica consente di somministrare un farmaco a dosi molto più piccole, perché non deve essere metabolizzato attraverso altri sistemi del corpo prima di raggiungere l'area bersaglio.
Dosi più piccole - nell'intervallo di 1/300 di una dose orale - possono significa meno effetti collaterali, maggiore comfort del paziente e migliore qualità della vita. Il dispositivo è costituito da un piccolo tubo di plastica chiamato catetere, che viene posizionato nello spazio intratecale della colonna vertebrale ed è collegato alla pompa; uno spazio all'interno della pompa chiamato il serbatoio contiene il farmaco. Questo potrebbe essere un antidolorifico o un rilassante muscolare per alleviare la spasticità muscolare in alcuni disturbi neurologici come la paralisi cerebrale e la sclerosi multipla.
Altri esempi di neuromodulazione che non sono specificamente correlati al dolore includono l'uso del trattamento di stimolazione cerebrale profonda (DBS) per il morbo di Parkinson; stimolazione del nervo sacrale per disturbi pelvici e incontinenza; stimolazione del nervo vagale per l'emicrania; e la stimolazione del midollo spinale per i disturbi ischemici che coinvolgono il cuore e le malattie vascolari periferiche. Inoltre, i dispositivi di neuromodulazione possono stimolare una risposta in cui prima non esisteva, come nel caso di un impianto cocleare che ripristina l'udito in un paziente sordo. Dati i costi iniziali dei dispositivi e la relativa relativa novità, i trattamenti di neuromodulazione sono stati in genere offerti ai pazienti solo dopo aver provato le opzioni di trattamento convenzionali come farmaci, terapia fisica e occupazionale o chirurgia.
Il processo decisionale clinico e la copertura assicurativa sono cambiando e la neuromodulazione è ora considerata molto prima nella pianificazione del trattamento. Diversi studi hanno dimostrato che il trattamento precoce con queste modalità è conveniente, in quanto possono ridurre le visite in ufficio e al pronto soccorso, i ricoveri, le procedure chirurgiche inefficaci o rischiose e l'uso improprio di farmaci oppioidi. Quando prendere in considerazione queste opzioni, il medico può fornire una guida in base alla propria situazione particolare e all'esperienza con altri trattamenti del dolore.
Le complicazioni generali possono includere sanguinamento, infezione, coaguli di sangue e reazioni ai farmaci (nel caso di una pompa intratecale). E poiché il sistema nervoso di tutti è unico, la risposta a questi trattamenti può variare da un paziente all'altro. Per questi motivi viene eseguita una prova prima di impiantare permanentemente un dispositivo.
Le persone che hanno provato trattamenti multipli, compresi interventi chirurgici che non hanno fornito un significativo sollievo dal dolore, potrebbero voler provare le tecnologie di neuromodulazione. Le modalità di neuromodulazione sono terapie promettenti quando il trattamento esistente diventa problematico per l'uso a lungo termine a causa dello sviluppo di tolleranza, dipendenza e effetti collaterali negativi. Queste sono procedure mini-invasive che hanno un enorme potenziale per migliorare la vita dei pazienti.
Informazioni correlate: Antidolorifico senza farmaci o interventi chirurgici.