Harvard Health Publishing

Chiedi a un fumatore cosa escono dalle sigarette e probabilmente parleranno di piacere, contentezza e una buona sensazione generale. La nicotina, il principio attivo delle sigarette, è uno stimolante. Utilizzati a basse dosi come quelli erogati da sigarette combustibili, gli stimolanti attivano il sistema nervoso, con conseguente maggiore eccitazione e prontezza.
Il legame con la nicotina nel sistema limbico - la parte del cervello che ospita il centro del piacere e della ricompensa - rilascia dopamina, provocando sentimenti di euforia. Questi effetti si combinano per dare ai fumatori una spinta nel loro umore. In questo contesto, non è sorprendente la nuova ricerca di un team dell'Università di Harvard, che ha scoperto che quando i fumatori si sentono tristi raggiungono le sigarette e inalano più a lungo e più a fondo, non è sorprendente.
Le sigarette sono una "soluzione" al "problema" della tristezza che i fumatori sembrano imparare a usare in modo efficace. Questa nuova ricerca è la prima a dimostrare che la tristezza suscita la nicotina consuma molto più di altre emozioni negative e che i sentimenti tristi non sono solo associati al fumo, ma possono effettivamente causarlo. La tristezza è un'emozione di base, tipicamente provata in risposta alla perdita.
L'esperienza della tristezza e della neurobiologia sottostante è universale. La tristezza che è troppo intensa o troppo prolungata - cioè la depressione - è un disturbo che provoca disfunzione. Ma la tristezza normale ha una funzione adattiva: le persone che vivono la tristezza focalizzano la loro attenzione internamente e diventano migliori risolutori di problemi. L'espressione della tristezza è determinata fisiologicamente.
Gli esseri umani possono leggere in modo affidabile la tristezza reciproca sui volti degli altri indipendentemente dagli stimoli culturali e questi segnali provocano empatia dagli altri, un altro vantaggio per l'individuo che è triste. A questo proposito la tristezza, sebbene spiacevole, ha i suoi lati positivi; la sua universalità è un'indicazione del suo vantaggio di sopravvivenza. Mentre i fumatori ottengono un sollievo immediato dalla tristezza con una sigaretta, ciò può avere un costo se perdono anche questi benefici adattativi.
Il “trattamento” degli stati emotivi tristi con nicotina nel tempo può anche compromettere le risposte riparatorie innate, proprio come il trattamento di Il dolore cronico con oppioidi provoca molti pazienti che soffrono di iperalgesia, una risposta patologicamente elevata agli stimoli dolorosi. In effetti, questo può aiutare a spiegare l'associazione tra fumo e depressione. Rispetto agli adulti, gli adolescenti provano più fortemente le emozioni; con la maturità, passano dalla reattività emotiva tipica di questa fascia d'età alla presentazione più moderata degli adulti.
Quando si tratta di tristezza, reattività e risposta dipendono dall'età: il contenuto scatenante della tristezza è meno strettamente associato alle risposte fisiologiche nei giovani rispetto agli adulti maturi. L'esperienza sembra essere una componente cruciale del processo di maturazione. Il fumo interrompe la maturazione emotiva, rendendo i giovani fumatori sensibili alla depressione? L'interruzione della maturità emotiva aumenta la probabilità che i fumatori adolescenti utilizzino altri farmaci? La risposta breve a tutte queste domande è che non lo sappiamo, ma c'è motivo di preoccuparsi, perché sappiamo che il fumo è associato ad un aumentato rischio di depressione, uso di marijuana, abbuffate e uso di altri farmaci tra cui gli oppioidi . Dal momento che la maggior parte dei fumatori inizia a usare le sigarette durante l'adolescenza, queste domande hanno una vera rilevanza. Dopo 20 anni di drammatico declino dei tassi di fumo tra gli studenti delle scuole superiori e un declino più graduale tra adulti, sigarette elettroniche e dispositivi di svapo hanno iniziato a invertire queste tendenze. Le nuove scoperte che dimostrano il legame tra tristezza e fumo dovrebbero farci fare una pausa.
Mentre gli effetti sulla salute del fumo sono stati ben documentati negli ultimi 50 anni, stiamo ancora imparando gli impatti della nicotina. Informazioni correlate: smettere di fumare per sempre.