L'inquinamento atmosferico causa la malattia di Alzheimer?

Hai mai trascorso la giornata in una città con un così grave inquinamento dell'aria che quando ti sei soffiato il naso il muco aveva una sfumatura nera? Hai mai tossito mentre respiravi fumi diesel da un autobus di passaggio e pensavi: "Bene, è passato un anno dalla mia vita"? Potrebbe davvero essere vero: l'inquinamento atmosferico porta a una morte prematura? La risposta, infatti, è un sì non qualificato. È noto da tempo che l'inquinamento atmosferico provoca cancro ai polmoni, broncopneumopatia cronica ostruttiva, enfisema, asma, malattie cardiache e ictus. Un recente studio condotto in Cina ha stimato che per quelle di età pari o superiore a 75 anni, ci sono 1.166 morti precoci per ogni 100.000 persone, vale a dire oltre l'1%.
Ma se non ti uccide del tutto, l'inquinamento atmosferico può compromettere la tua memoria, e causare la demenza in generale e la malattia di Alzheimer (una causa di demenza) in particolare? Tre studi in tre diverse parti del mondo suggeriscono che l'inquinamento atmosferico potrebbe causare deficit cognitivi, demenza e morbo di Alzheimer. Nel primo studio, ricercatori cinesi e statunitensi si sono uniti per analizzare i dati provenienti dalla Cina. Hanno scoperto che l'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico è correlata a scarse prestazioni sia nei test verbali che in quelli matematici.
Inoltre, le scarse prestazioni nei test verbali sono state più pronunciate per gli individui più anziani, specialmente per gli uomini e quelli meno istruiti. Nel secondo studio, i ricercatori in Inghilterra hanno studiato 130.978 adulti dai 50 ai 79 anni da 75 studi medici nella grande Londra. Hanno scoperto che dal 2005 al 2013, 2.181 adulti più anziani di questo campione sono stati diagnosticati con demenza: 39% con malattia di Alzheimer, 29% con demenza vascolare e 32% senza una specifica diagnosi di demenza.
Adulti che vivono con la più alta concentrazione annuale dell'inquinamento atmosferico aveva il più alto rischio di demenza - 1,4 volte il rischio di quelli con la più bassa concentrazione annuale. Hanno anche scoperto che queste associazioni erano più coerenti per quelle a cui era stata diagnosticata la malattia di Alzheimer.
Nel terzo studio, pubblicato all'inizio di quest'anno, ricercatori degli Stati Uniti, tra cui l'Università della California del Sud e la Harvard Medical School, hanno studiato i dati di 998 donne di età compresa tra 73 e 87 anni che avevano sia test cognitivi che scansioni MRI. Hanno scoperto che le donne che erano state esposte a maggiori concentrazioni di inquinamento atmosferico nei tre anni precedenti hanno mostrato due differenze rispetto a quelle che sono state esposte a un minore inquinamento atmosferico. Dal punto di vista cognitivo, le persone esposte a un maggiore inquinamento atmosferico hanno mostrato una maggiore riduzione nell'apprendimento di un elenco di parole. Anatomicamente, hanno mostrato più atrofia (restringimento) in quelle aree del cervello che in genere si restringono a causa della malattia di Alzheimer. È importante sottolineare che, in tutti e tre gli studi, i ricercatori hanno controllato ogni possibile altro fattore che pensavano potesse fare la differenza. Ad esempio, in questo terzo studio hanno controllato: fattori sociodemografici (età, regione geografica, razza / etnia, istruzione, reddito); stile di vita (fumo, alcol, attività fisica); stato di impiego; caratteristiche cliniche (diabete, colesterolo alto, ipertensione, malattie cardiovascolari, terapia ormonale); e malattia cerebrovascolare misurata con MRI.
La prima cosa da dire è che credo che questa correlazione sia reale. Il fatto che tre diversi gruppi abbiano analizzato i dati di tre diversi continenti e siano giunti a conclusioni simili non può essere dovuto al solo caso. Pertanto, sono fermamente convinto che la seguente affermazione sia vera: livelli più elevati di inquinamento atmosferico sono associati a un maggior rischio di declino cognitivo, demenza in generale e malattia di Alzheimer in particolare.
Tuttavia, ciò non equivale a dire che alti livelli di inquinamento atmosferico causano declino cognitivo, demenza e morbo di Alzheimer. L'inquinamento atmosferico potrebbe causare la malattia di Alzheimer e molti ricercatori hanno fornito possibili meccanismi su come ciò potrebbe accadere. Tuttavia, è anche possibile che l'inquinamento atmosferico possa essere collegato a un fattore non ancora identificato che spiega l'associazione.
Ad esempio, è già stato abbastanza dimostrato che alcune malattie virali sono associate alla malattia di Alzheimer. È stato anche stabilito che le malattie virali hanno maggiori probabilità di essere trasmesse quando le persone sono riunite insieme al chiuso anziché all'aperto. Quindi, potrebbe semplicemente essere che laddove vi sia un maggiore inquinamento, le persone hanno maggiori probabilità di riunirsi all'interno, chiudere le finestre e scambiare virus tra loro.
Il nuovo virus che acquisiscono può essere la vera causa dell'aumento del rischio della malattia di Alzheimer. Ora, questa è solo una speculazione - solo un esempio di come una vera associazione non sia la stessa cosa della prova della causalità. Direttamente o indirettamente, siamo tutti responsabili dell'inquinamento atmosferico nelle nostre città, nel nostro paese e nel nostro pianeta. Ognuno di noi dovrebbe lavorare per fare il possibile per ridurre la nostra impronta di carbonio. Possiamo lavorare per riutilizzare e riciclare i materiali in modo che le fabbriche non debbano produrre altrettanto. Siamo in grado di acquistare cibi locali che non necessitano di essere trasportati in camion in tutto il paese e spediti in tutto il mondo.
Possiamo camminare e andare in bicicletta invece di guidare le nostre auto (e, una volta finito con COVID, il carpool e rendere pubbliche trasporto). Infine, possiamo eleggere i funzionari pubblici che sostengono la politica locale, nazionale e internazionale per ridurre l'inquinamento. E quelle sono solo alcune delle cose che possiamo fare per liberare l'aria.
Informazioni correlate: una guida al fitness cognitivo.